天然碱是纯碱工业的重要原料，用于制备纯碱和小苏打。纯碱的最大用途是生产钠钙玻璃以降低熔体的粘度，第二大用途是生产无机化学品钠，它还用于肥皂和洗涤剂制造、纸浆和造纸等。随着人类对环境问题的重视，纯碱越来越多地被用于处理受酸雨影响的水体和废气进行脱硫。

除中国外，世界上消费纯碱较多的国家大多是发达国家，如美国、日本和西欧，但这些国家的消费增速没有发展中国家高，发展中国家的纯碱消费潜力更大。虽然各国纯碱的消费和产量不同，但其消费结构大致相同:玻璃、化工产品和洗涤剂是纯碱的主要消费领域。

从2001年开始，中国纯碱消费量超过美国，居世界第一。2001年中国纯碱消费量为780万吨(美国为638万吨)，2002年为870万吨(美国为643万吨)。2002年中国纯碱消费结构如下:轻工业消费524万t，占60%；日化行业60万t，约占6.9%；化工产品135万吨，占15.5%；氧化铝及其他有色金属55万吨，占6.3%；油田15万吨，占1.7%；纺织14万t，占比1.6%；医药12万t，占比1.4%；军工10万t，占比1.1%；其他方面45万t，占比5.2%。

近年来，美国纯碱的消费量一直稳定在640万吨左右。2002年美国纯碱消费量为643万吨，比2001年增长0.78%(表1)。按最终用途分，玻璃占49%(2001年为48%)，化学品占26%(2001年为26%)，肥皂和洗涤剂占11%，分散剂占5%，烟气脱硫占2%，制浆造纸占2%，水处理占2%，其他用途占4%。

表1 1999 & pound& shy美国2002年纯碱消耗量单位:万吨