世界上的膨润土工业最早是在美国发展起来的。第一家膨润土加工厂建于1921年，至今已有70多年的历史。生产铸造型砂粘结剂和油脂脱色剂，奠定了膨润土工业的基础。40年代开采100万t，60年代大规模用作铁精矿球团粘结剂。膨润土年产量猛增到260万吨，20世纪80年代达到418万吨/年。

中国膨润土工业的发展可分为两大阶段。第一阶段，从中华人民共和国成立到20世纪70年代末，是奠基和找矿阶段。在辽宁、吉林、河南、河北、浙江、山东、福建、四川、湖北等省的10多个矿区开展了矿床评价，探明储量数千万吨。不仅有钙基膨润土矿，还有钠基膨润土矿。1974年，估计我国膨润土产量达到35 ~ 40万吨。

第二阶段是70年代末以来的大发展阶段。我国已有24个省区发现膨润土矿床，各地区均有钠基膨润土资源，证明我国是一个膨润土资源丰富、品种齐全的国家。根据1987年底的统计，我国膨润土储量已达17.17亿吨。在这一阶段，膨润土的应用领域得到了显著拓展，新的应用和新产品不断涌现，如有机膨润土产品的兴起。