锂、铍、铌和钽是稀有金属的重要成分。虽然这四种元素是化学家和冶金学家在18世纪末和19世纪初通过分析矿石发现的，但他们提取的是金属。但当时并没有意识到它们的重要用途，而且由于其特殊的理化性质，分离提取困难，矿物原料匮乏，无法大规模开发应用。直到第一次世界大战和第二次世界大战，它们的用途和作用才出现，并被少数工业较发达的国家开发利用，如德国、美国、前苏联等。二战后的几十年里，锂、铍、铌、钽等稀有金属在一些工业和科技发达的国家被广泛应用于冶金、机械、化工、陶瓷、玻璃建材等行业，特别是在导弹火箭、核武器、电子技术、航天航空空、原子能等诸多领域，成为新材料的重要组成部分。因此，许多国家都把矿产作为重要的战略资源进行了大量的勘探和开发。中国的锂、铍、铌、钽矿业得到发展。新中国成立前，只有新疆进行过稀有金属矿产的勘探开发。20世纪30-40年代，前苏联地质学家在阿尔泰山南缘勘探开采稀有金属矿产，产品全部运往前苏联。其中富蕴县可可托海锂铍铌钽矿区伟晶岩1号、2号、3号矿脉进行了地表勘探，开采了绿柱石(铍的主要矿物原料)、铌钽铁矿(铌钽的主要矿物原料)、锂辉石(锂的主要矿物原料)。此外，在一些省区，我国地质学家只做过稀有和稀土元素的矿物学研究，而当时由于经济和技术条件的限制，无法进行勘探开发，更谈不上选矿和产品的技术加工。所以旧中国没有稀有金属工业。中华人民共和国成立后，根据国家经济建设和国防军事工业的需要，大力发展锂、铍、铌、钽等稀有金属工业。20世纪60年代，开展了大规模的矿产地质勘探和选矿、冶金试验研究，建成了选矿厂、冶炼厂和选矿厂(或车间)。现已形成具有一定规模和水平的稀有金属采选冶金加工工业体系。稀有金属产品基本满足了国民经济各部门的需求，锂、铍、铌、钽等产品也有适当出口，为国家创汇做出了重要贡献。