石棉是一种硅酸盐矿物，化学成分为Mg6[Si4O10][OH]8，含有氧化镁、铝、钾、铁、硅等成分。大多数是白色的，但也有灰色、棕色和绿色的。纤维集合体。丝绸光泽。硬度为2.5-3，比重为2.2-2.7。具有耐火性和耐碱性，但溶于盐酸。灵活。石棉可分为闪石石棉和温石棉。凡是能分裂成纤维并具有一定耐火性和绝缘性的硅酸盐矿物，都可以称为石棉。
石棉外表看起来像麻，表面有丝滑的光泽。它可以用来拧绳子和织布。早在两千多年前，中国就开始用石棉织布。中国古籍中称之为“石绒”或“石麻”，石棉制成的布称为“火环布”。穿这种布做的衣服真的可以“防火”。
长纤维的纯石棉可用作防火隔热的石棉布。石棉放入火中，700-800°C才会显得易碎，1500°C才会融化，东汉桓帝时大将曾得一件“宝衣”。有一天，他穿上这件珍贵的外套，邀请了很多朋友到家里喝酒。席间，他一时口误，在这件“珍贵的外衣”上洒下了许多油渍。朋友看到了，都觉得可惜。于是季梁脱下这件珍贵的衣服，放在火里烧了，说他要“用火洗衣服”。朋友看到了，都以为他在开玩笑。谁知过了一会儿，当“宝衣”从火中拿出来展示给大众看时，不但没有被火烧焦，油渍也不见了，“宝衣”看起来更加耀眼。为什么季梁的“宝贝衣服”不怕火？原来，制作这件衣服的原料既不是棉花，也不是丝绸或动物毛发，而是一种石头。这种石头有像棉花一样的纤维，而且是石棉，可以防火隔热。
短毛石棉具有耐腐蚀、耐酸、绝缘耐压等特点。可制成石棉水泥瓦、石棉水泥管、石棉纸、隔音材料、石棉板等。，多用于建筑行业和尖端国防技术(飞机、坦克、潜艇、导弹和火箭等。).羊毛石棉主要用于现代交通运输、化学工业和电气设备生产。
四川省石棉县和青海省茫崖所产石棉的数量和质量世界闻名。
