认识并能够衡量。任何事物都有质量，环境也不例外。环境质量是代表环境本质属性的抽象概念，是环境质量的表征。目前对这个概念有不同的理解。

有人认为环境质量是环境状态惯性的表现，即环境从一种状态变化到另一种状态的难易程度；也有人认为环境质量是环境状态质量的一种表征；也有人认为，环境质量是环境系统的内部结构和外部状态对人类和生物界生存繁衍的适宜性。比如空气体的成分和结构被破坏时，比如氧气含量降低或者氧化硫浓度过高，会导致不愉快，生物存活。这时候我们说空气体质量已经变质或恶化。全球变暖是环境质量恶化的表现。作为地球对环境系统的外在表现，伴随着极地冰雪融化和海平面上升。全球变暖的原因是人类过度燃烧化石燃料，排放大量二氧化碳，打破了大气对太阳辐射的吸收-反射平衡，超过了海洋、土壤和植被对二氧化碳的调节能力，破坏了环境系统中二氧化碳分布的原有结构关系，恶化了环境质量。目前，我国环境科学研究工作中讨论的环境质量一般集中在工农业发展上，环境质量下降是由于大量污染物的排放。在判断环境污染程度时，往往以国家环境标准或环境中污染物的背景值为依据。事实上，在评价环境质量时，要考虑的范围不仅包括自然环境质量和化学污染引起的环境质量变异，还包括社会经济、文化、审美等方面。预计随着环境科学的不断发展，我们将对环境质量的范围提出新的要求。不仅要研究环境污染引起的环境变化，还要研究环境舒适度。

由于环境对人类的生存和发展有很大的影响，所以需要用不同的环境状态来定量描述和比较质量。现实中规定了一些可比较的内容作为衡量环境质量的指标。目前主要研究人类活动引起的环境质量变化，重点研究污染引起的环境质量退化。确定的环境质量指标和标准仅限于进入环境的污染物及其含量水平。随着认识的深入，对环境质量的表征将会更加完善，从而与社会经济可持续发展的相关指标形成统一完整的指标体系。

“环境质量评价”是20世纪70年代以来在中国广泛使用的一个术语。“它是研究人类环境质量的变化规律，评价人类环境质量的水平，定量描述环境要素或区域环境状况的优劣。也是研究和改善人类环境质量的方法和途径。环境评价包括自然环境和社会环境”。因此，环境质量评价是认识和研究环境的科学方法，是对环境质量的定量描述。从广泛的领域理解，环境质量评价就是分析环境的结构、状态、质量和功能的现状，预测可能发生的变化，定性或定量地评价其与社会经济发展的协调性。一般的环境质量评价可以表述为:根据环境本身的性质和结构，环境因素的组成和变化，以及对人和生态系统的影响。根据不同的目的、要求、一定的原则和方法，对区域环境要素或整体环境质量的质量状况进行合理的类型和级别划分，并根据空中环境质量性质和程度的不同划分不同的质量区域。环境质量评价的主要对象应该是环境质量与人类生存发展需要的关系，反映环境质量的价值，而不仅仅是环境质量本身。这是由环境质量评价的出发点和最终结果决定的，是基于环境质量对人类生存活动的影响，特别是对人类健康适宜性的影响，并受到道德标准的制约和影响。环境质量评价应为制定城市环境规划、环境综合整治、制定区域环境污染物排放标准、环境标准和环境法规、搞好环境管理提供依据；同时，要为比较不同地区的污染程度和变化趋势提供科学依据。因此，环境质量评价是人们了解环境质量和发现环境质量中存在的问题不可缺少的手段和方法。通过环境质量评价，需要达到以下目标:

(1)查明环境污染的主要污染源和污染物；

(2)了解不同时期区域环境状况及其变化规律；

(3)环境质量水平的定量评价；

(4)通过技术经济比较，提出技术上可行、经济上合理的污染防治途径和方法；

(5)提出治理环境污染、控制重点污染源、城市环境规划建设的可行方案或措施，同时为合理制定环境标准、环境法规和环境管理对策提供依据。

根据环境质量评价的对象和目的，其基本内容主要包括以下几个方面:

(1)污染源评价通过调查、监测和分析，查明主要污染源、主要污染物及其排放方式、途径、特征、排放规律和治理措施。

(2)环境污染现状评价根据污染源调查结果和环境监测数据分析，对环境污染程度进行评价。

(3)环境自净能力的测定研究和应用环境中主要污染物的迁移转化规律和环境容量结果，如污染状态(分布、浓度、变化)、平衡(自净、残留率)、形态、价态和转化等，为建立环境规划模型提供依据。

(4)对人体健康(和生态系统)的影响评价通过环境流行病学和人体健康调查，研究污染与人体健康之间的相关性和因果关系。

(5)环境经济学评价和调查污染引起的环境质量下降所造成的经济损失(直接和间接)，分析污染治理成本与经济效益的关系。规划环评的重点是污染源评价和环境质量现状评价。而环境自净能力的测定，环境规划一般不进行这方面的研究，更多的是利用已有的科研成果。