各种工业行业生产过程中排放的废水统称为工业废水，包括生产过程排水、机器设备冷却水、烟气洗涤水、设备及场地清洗水等。工业废水成分复杂，性质各异。其中所含的有机需氧物质、化学毒物、无机悬浮物、重金属离子、酸、碱、热、病原体、植物营养物质等均可污染环境。

工业废水通常可分为三类:

第一种按行业和产品处理对象分类，如冶金废水、焦化煤气废水、纺织印染废水、金属酸洗废水、制革废水、农药废水、化肥废水等。

第二类是根据工业废水中所含主要污染物的性质分类。含有无机污染物的无机废水和含有有机污染物的有机废水称为无机废水。这种分类方法比较简单，有利于考虑对策。例如，无机废水一般采用物理和化学方法处理。有机废水一般采用生物法处理。然而，在工业生产中，一种废水既含有有机成分，又含有无机成分，因此在考虑处理工艺时必须采用综合处理方法。

第三类按废水中所含污染物的主要成分分类，如酸性废水、碱性废水、含氟废水、含酚废水、含镉废水、含铬废水、含磷废水、放射性废水等。这种分类的优点是突出了废水的主要污染成分。根据其中所含的主要成分，可以有针对性地考虑处理手段，或者进行有效回收。