和田玉因盛产于南疆而得名。和田古称“和田玉”，藏语意为“产玉之地”。和田与和田南部的喀喇昆仑山、昆仑山相邻，与西藏自治区相连，而和田玉则分布在和田南部的昆仑山，西起喀什地区塔什库尔干县东部的安达里塔格、阿拉孜山，途经田歌南部的桑珠塔格、铁克里克塔格、柳什塔格，东至且末县南阿尔金山北翼的苏拉木宁塔格。和田玉成矿带绵延1100多公里。和田玉的原生矿床和矿点分布在高山上，和田玉的后代也产于多条河流中。

在古代，人们认为昆仑山是“万山之祖”。它高大雄伟，玉质丰富，因此受到极大的崇拜。昆仑山也是一个神话中心，在古代有着独特的地位。据说是中华民族的始祖——黄帝行为的地方。山上有金碧辉煌的宫殿，奇花异草和珍禽异兽，神仙灵芝和神仙都吃的玉。这个美丽而奇妙的神话世界引起了后人的极大兴趣和深厚的种族感情。中国古代历史文献汇编《史记》说:“火焚昆冈，玉石俱焚。”汉代史学家司马迁编撰的《史记·大宛列传》记载:“昆仑二千五百余里，日月相掩为光。上面有全峰瑶池”。《周穆王传》讲述了周穆王和西王母在昆仑山唱歌的感人故事。“其丑，天子太后在瑶池之上”。姚，池瑶是昆仑山产玉的池子，西王母是昆仑山母系氏族社会首领的代表。以上记载虽不为历史所信，但并非空穴来风。比如昆仑山虽然不到25000里长，但7000米以上的山峰却多达5座，是世界屋脊之一。虽然太后指的不是指定的人。指西域部落的女性首领。说明古代西域重视女性，妻子的话就是丈夫行为的服从。因此，上述神话故事反映了一定的历史事实，也说明昆仑山的先民早就对美玉进行了发掘和利用，和田玉的存在也让昆仑山更加出名。

西昆仑山、阿尔金山自古就产玉，但古代以“水产”为主。人们先是在河流中下游发现和利用和田玉，然后沿河采集，找到了最初的玉矿。本世纪以来，随着现代地质工作的发展，原和田玉矿已恢复开采，新的矿床陆续被发现。有18个已知的原始和田玉矿床和矿点。新疆和田玉矿产资源丰富，但作为不可再生资源，经过4000多年的开采和挖掘，产量逐年减少，所以和田玉成了稀世珍宝！