自20世纪80年代以来，世界高岭土总产量一直稳定在2000万吨左右。1996年中国高岭土产量为235.35万吨，扣除部分乡镇企业的不合格品和加工生产的库存，实际供应量约为150万吨。长期以来，世界上一些发达国家对高岭土的消费主要集中在造纸、陶瓷、涂料和塑料四个领域。自20世纪80年代以来，世界高岭土消费量稳步增长，目前已达2000万吨左右。其中造纸的消费量占总消费量的50%以上，产品供不应求，尤其是造纸填料高岭土在全球范围内供不应求。但由于各国资源条件和产业发展水平的差异，高岭土的应用结构差异很大。例如，英国、美国、日本等国家50%以上的高岭土用于造纸工业。

我国80%左右的高岭土主要用于陶瓷工业，用于造纸工业的比例很小。1996年，我国高岭土消费量超过100万吨，其消费结构大致如下:陶瓷和耐火材料工业占80%；造纸行业占10%；橡胶行业占3%；其他行业占7%。从高岭土的可用量来看，供需基本平衡或略有过剩；但在品种上，优质高岭土供不应求，尤其是造纸用包覆高岭土仍有缺口，每年仍需从国外进口。

目前，高岭土的世界贸易量约为650万吨，约占世界总产量的30%。主要出口国是英国、美国、巴西、中国等。英国和美国的高岭土出口量分别占世界贸易量的45%和30%左右，多年来一直控制着国际市场。英国高岭土主要出口到德国、芬兰、意大利和法国等。近年来，英国高岭土出口量随着产量的减少而减少；相反，美国高岭土的出口量增加了。英美高岭土出口产品主要是剥离土、煅烧土和改性土。

世界上高岭土的主要进口国有日本、意大利、加拿大、芬兰、法国等。其中，日本是世界上最大的高岭土进口国，年进口量约占世界贸易总量的1/6。自20世纪80年代末以来，中国高岭土进出口业务日益扩大。1989年首次突破10万t；1991年出口量达到31.49万吨；1992年上升到37.7万吨；1996年出口量88.22万吨，创汇1927万美元，分别比1995年增长100.5%和11.58%，出口均价21.84美元/吨；1996年，中国进口高岭土3.72万吨，创汇959万美元，分别比1995年增长20.78%和26.68%；进口均价257.80美元/吨，中国高岭土出口产品以陶瓷级高岭土为主；进口产品主要是造纸级优质高岭土。我国高岭土产品的进出口贸易中AG含量低，经济效益差。中国高岭土产品主要出口到香港、日本、韩国、台湾省、澳门等国家和地区。中国高岭土的主要进口国是美国、新西兰等国。