早在1620年，英国哲学家培根就注意到南美洲东海岸和非洲西海岸的等高线相互重合，提出了西半球(南北美洲)曾经与欧洲和非洲相连的可能性。后来一些欧洲地质学家注意到南半球各大洲的地层和构造相当一致，于是断定它们在古代曾是统一的大陆，命名为& ldquo冈瓦纳古卢& rdquo。从1908年到1911年，美国的地质学家提出了大陆漂移的观点，试图拼接大陆。1912年，年轻的德国天文学家魏格纳发表论文，首次正式提出& ldquo大陆漂移理论& rdquo他在专著《海洋与陆地的起源》中做了详细的解释。

魏格纳的主要论点是，地球上所有的大陆在中生代以前都曾是一个统一的巨大陆块，称为& ldquo泛大陆)& rdquo或者与古陆结合，在中新生代时期，泛大陆分裂漂移，逐渐达到现在的海洋与陆地分布格局。他认为大陆地壳是花岗岩的轻硅铝层，漂移在重而粘的洋壳——玄武岩硅镁层上。这是一种& ldquo关于活动& rdquo相反，过去的大地构造理论是& ldquo论固着& rdquo以为，就是地壳原地升降。如果有水平推挤和位移，几千公里的大陆漂移不过几公里或几十公里是不可想象的。所以大陆漂移学说一经提出，就遭到了大多数持传统观念的地质学家和地球物理学家的反对和围攻。

它为魏格纳泛大陆的存在及其破裂和漂移提供了确凿的证据。除了上述大西洋两岸等高线的奇妙重合，还有古生物化石为证。首先，北美的纽芬兰和欧洲的挪威都是加里东期，南非和阿根廷都是海西造山带，地层和构造相互呼应。更重要的是，在巴西和南非发现了早二叠世淡水爬行动物中龙的化石，三叠纪陆栖类哺乳动物水龙龙的化石广泛分布在南半球。三叠纪北美和欧洲有相同的热带植物区系，而南半球大陆有相同的舌鳞毛蕨植物区系。如果二叠纪和三叠纪的海洋和大陆的格局是今天的样子，那么上述动植物就没有能力穿越海洋。只能想象当时的大陆是相连的，这些生物群可以在这块大陆上自由迁徙和广泛分布。看来古生物证据有很强的说服力。

此外，魏格纳指出，精确的大地测量数据还显示，格陵兰岛距离欧洲大陆越来越远。魏格纳有一个巧妙的类比:如果有两张半张报纸，不仅它们相邻接缝的轮廓要完全一致，而且拼在一起后，上面的字都能连成句子，读起来也通顺，那么我们就不得不承认这两张半张报纸是从一整张报纸上撕下来的。魏格纳没能很好地解释大陆漂移的机制。今天看来，他关于硅铝大陆地壳在硅镁洋壳上漂移的论点是错误的。他自己也不得不承认:& ldquo牛顿的大陆漂移理论还没有形成& rdquo。

大陆漂移理论在20世纪20年代至50年代初一直沉寂。20世纪50年代末，由于古磁极位移理论和海底扩张理论，大陆漂移理论复兴并发展为板块构造理论。在漂移机制方面，被修正为刚性的岩石圈板块在上地幔的塑性软流圈上大规模水平移动。