早在公元前2250年，古波斯的蓝色玻璃珠中就出现了钴。自中国唐代以来，钴化合物已广泛用作陶瓷生产中的着色剂。1735年，瑞典化学家勃兰特首次分离出钴。1780年，伯格曼确定钴是一种元素。

德国和挪威最早生产少量钴，1874年开发了新喀里多尼亚的氧化钴矿。1903年，加拿大安大略省北部的银钴矿和砷钴矿开始投产，使钴的世界产量从1904年的16吨猛增至1909年的1553吨。1920年扎伊尔加丹加省铜钴矿带开发后，钴的产量一直居世界第一，赞比亚常居第二。1933年以后，摩洛哥从砷钴矿中提炼的钴产量在当时居世界第三位。在此期间，钴主要通过火法冶金生产。

第二次世界大战前夕，芬兰从含钴的硫铁矿烧渣中提取钴，战后送往西德氯化焙烧。1968年，建在芬兰的科克科拉钴厂采用硫酸焙烧法提取钴。

1959年至1961年，由于环境保护和钴的供求关系，美国的几个钴矿被关闭。到1972年，可以说国内钴矿已经不产钴了。原计划处理古巴毛阿湾镍厂生产的镍钴混合硫化物的镍港炼油厂于1974年复工，后改为处理博茨瓦纳的钴镜。日本、法国和比利时也有大型钴精炼厂，分别处理来自澳大利亚、摩洛哥和菲律宾赞比亚的富钴中间产品。钴资源国粗炼、工业国精炼的钴冶金格局仍占主导地位。

近年来，钴资源丰富的国家也纷纷建立大型成套的钴冶金厂，大洋洲国家含镍钴红土矿的开发日益显示出其重要地位。加拿大、苏联和中国从镍生产中回收钴，其产量占世界钴总产量的25% ~ 30%。从各种含钴的二次物料中提取钴越来越受到重视。仅在1980年，就有2500吨钴是从二次材料中生产出来的。各种湿法冶金已成为提取钴的主要方法。

解放后，中国在江西和广东建立了钴冶炼厂，从钴土矿中提取氧化钴。1960年，建立了一个处理砷和钴矿石的钴冶炼厂，1969年，另一个处理钴和硫精矿的冶炼厂投入运行。目前，我国不仅单独处理钴矿，还从镍冶炼、锌冶炼的钴渣、铜冶炼的转炉渣和含钴合金废料中回收钴。