加拿大幅员辽阔，自然资源丰富，尤其是能源资源。传统能源生产和贸易在加拿大国民经济中发挥着重要作用。加拿大联邦政府自然资源部的最新数据显示，2001年，能源行业占加拿大国内生产总值(GDP)的6%以上，从业人员29.3万人，能源出口551亿加元，占加拿大出口总额的14%。石油和天然气分别占其产量的62%和55%，主要出口市场是美国。

在加拿大丰富的能源资源中，油砂占据着极其重要的战略地位。由于油砂开采、运输、分离和提炼过程复杂，生产成本相对较高，其经济价值和战略意义一度被忽视。近年来，随着油砂开采、运输和提炼过程中的一系列技术创新，生产成本大幅降低，其经济价值和战略意义越来越受到国际战略投资者的重视。

加拿大的油砂资源全部分布在阿尔伯塔省，主要集中在阿沙巴斯卡、冷湖和平河，面积分别为430万公顷、72.9万公顷和97.6万公顷，总面积相当于比利时的国土面积。

加拿大的油砂由石英砂、粘土、水、沥青和少量矿物质组成，其中沥青含量约为10-12%。现已发现加拿大油砂中沥青的总含量为4000亿m3，是世界上最大的沥青资源，其中240亿m3分布在表层(地下75米以内)，3760亿m3分布在深层。

油砂的含量随着不同的开采和提炼技术而变化。按照目前的开采和提炼技术，阿尔伯塔省的油砂中储存有1800亿桶原油，少于沙特的2620亿桶，高于俄罗斯的1120亿桶。然而，随着油砂提炼技术的提高和油价的上涨，到2022年，现有的油砂资源有望提炼1300亿桶石油，使加拿大的石油总量达到3100亿桶，成为世界上最大的石油国家。加拿大非常重视油砂资源的开发和技术研究。联邦政府和阿尔伯塔省政府都有几个油砂研究机构，如联邦政府的德文研究部和阿尔伯塔省政府的阿尔伯塔研究委员会。从1996年到2010年，加拿大政府在60个大项目上投资340亿加元，用于改善和计划改善油砂开采和提炼技术，扩大生产规模。预计到2010年，加拿大的石油产量将位居世界第二，仅次于沙特阿拉伯。

20世纪90年代，由于油砂开采、运输、分离和提炼技术的一系列重大创新，油砂生产的原油价格大幅下降。到上世纪90年代末，这一成本已降至13加元/桶。2004年，运营成本已降至近10加元/桶。预计到2015年，运营成本将降至8-9加元/桶。

油砂开采和提炼成本的大幅降低以及国际油价的持续上涨，使得加拿大巨大的油砂资源成为国际石油大亨们争相抢占的市场。一些国际战略投资者对加拿大丰富的油砂资源垂涎已久，并在与加拿大的合作中投入巨资。比如埃克森美孚、壳牌、BP都曾与阿尔伯塔省合作开发油砂资源。长江实业集团总裁李嘉诚旗下的哈斯基能源公司也已购买了艾伯塔省的一个大型油砂矿，石油储量达数十亿桶，即将开采。