石棉具有许多物理和化学性质，广泛应用于建筑、机械、石油、化工、冶金、电力、交通等现代工业。随着工业的不断发展，石棉的应用领域不断扩大。它与金属、陶瓷纤维、石墨、玻璃纤维等制成各种复合材料。，并用于航空航天工业。虽然出于环保考虑，世界各国都在研究石棉替代品。但由于技术和经济的限制，对替代品的研究尚未取得重大突破，因此石棉矿物目前在世界工业中仍占有重要地位。

目前，世界上的石棉主要用于建筑行业的纤维增强水泥制造。纤维水泥在全世界发展中国家仍被广泛使用，被认为是最具成本效益的建筑材料。除了生产水泥，石棉还可以用来生产摩擦材料和垫片材料。优质长石棉纤维一般用于生产各种防火、高温防护材料的石棉纺织品。

俄罗斯是世界上最大的石棉消费国，60%的石棉产量在中国消费。除俄罗斯外，亚洲国家是世界上主要的石棉消费地区，其消费量约占世界总需求的45%。然而，由于欧洲石棉禁令的影响，亚洲国家的石棉消费量也大幅下降。2002年，石棉的消耗量比2001年减少了约10%。近年来，日本经济衰退，制造业逐渐用其他材料替代石棉，使得日本对石棉的需求逐渐减少。相反，中国、泰国和巴基斯坦的石棉产量大幅增加。其他亚洲国家的石棉需求保持稳定或略有下降。此外，印度、印度尼西亚、韩国和马来西亚的石棉水泥制造业仍然表现出强劲的增长势头，因为水泥石棉仍然是热带潮湿气候中最具成本效益的建筑材料。

中东的石棉消费主要集中在阿联酋和伊朗，而非洲的石棉消费主要集中在阿尔及利亚、安哥拉、摩洛哥和塞内加尔，这些国家约占世界总需求的20%。然而，近年来，由于社会动荡和欧洲石棉消费政策的变化，这些国家的石棉进口大幅减少。

受欧洲禁止石棉趋势和石棉替代品需求增加的影响(大多数拉美石棉公司是总部设在欧洲的公司的子公司)，美国石棉消费量有所下降，但仍是重要的石棉消费地区，约占世界总需求的13%。巴西是世界第四大石棉生产国，是该区域石棉的主要供应国，而哥伦比亚、古巴、厄瓜多尔、萨尔瓦多、墨西哥、巴拿马和委内瑞拉是该区域的主要消费国，这些国家都有重要的石棉制造业。2002年，美国石棉的消费量估计为7 000吨，与2001年相比下降了53.9%，这主要是因为许多用途被其他材料所取代。但由于某些应用缺乏理想的替代材料，石棉的用量在一定时期内将稳定在较低水平。2002年，美国石棉的消耗量为屋面板80%，垫片(片、板)8%，摩擦材料4%，其他8%。

2002年，欧洲禁止石棉及其制品的范围进一步扩大。西班牙用其他纤维替代品替代进口石棉，导致欧洲石棉进口量大幅下降。目前，欧洲石棉的消费量仅占世界石棉总需求的1%。预计未来欧洲石棉的消费量将进一步减少，因为欧盟对石棉的禁令将于2005年生效，届时最后一个石棉消费国葡萄牙将不得不停止使用石棉及其制品。

由于石棉粉尘对人体有害，许多国家都大力研究和开发石棉替代品。目前石棉的替代品有很多，包括硅酸钙、碳纤维、纤维素、陶瓷纤维、玻璃纤维、钢纤维等。还有有机纤维:芳香族聚酯、聚乙烯、聚丙烯和聚四氟乙烯等。以及常用的矿物替代品:纤维状海泡石、纤维状水镁石、针状硅灰石、凹凸棒石、黑云母、石墨、云母、滑石等。据报道，替代石棉材料最成功的是在隔热材料领域。随着来源多样、制造容易、使用方便、性能更好的新型保温材料不断出现，石棉保温材料发展滞后，石棉保温材料的比重大大降低。但是，石棉保温产品仍然在一些特殊场合使用。石棉纺织品可以用非石棉纤维纺织品代替。这一领域的主要问题是价格昂贵。聚丙烯酰胺纤维、聚四氟乙烯纤维、柔性石墨、玻璃纤维等。可在密封产品中代替石棉使用，且大多与两种以上非石棉产品配合使用。这些无石棉密封材料虽然价格高，但使用性能好。近年来，在石棉替代品方面，开发了矿渣棉代替石棉作保温材料，高氧化锆耐碱纤维代替石棉作增强水泥制品，矿棉、玻璃纤维、膨胀珍珠岩和硅藻土代替石棉作保温和增强材料等。但这些材料在石棉应用的某些方面质量差，价格高，不能替代石棉。

目前石棉水泥制品中的石棉是无法替代的，因为其他材料在综合性能、制造工艺、生产成本、产品质量、经济效益等方面都不如石棉。由此可见，石棉替代技术虽然取得了一些进展，但就目前的技术水平而言，短时间内完全替代石棉是不可能的。目前，美国、日本等国家已经开发出无石棉橡胶。目前，我国已开发出无石棉摩擦制动材料，如水镁石摩擦制动产品和石墨填料代替石棉填料。因此，石棉替代品和无石棉产品的发展必将对石棉市场造成冲击，石棉市场的前景难以长期预测。