离子交换过程是液固体系的传质过程，在很多方面(如操作、设备、计算方法)与吸附过程非常相似。吸附是用吸附剂对气体或溶液中的中性分子或离子的简单吸附，而离子交换是离子交换剂与溶液中的离子发生离子置换反应，因此可以看作是一种特殊的吸附过程。

吸附剂和离子交换剂的结构特点之一是多孔性和巨大的内表面，而不同的是离子交换剂有活性基因，可以与溶液中的离子进行交换。

工业吸附剂种类繁多，有活性炭、氧化铝、硅胶、硅酸盐、分子筛等。目前，吸附主要用于有机溶剂的回收、气体的干燥和净化、蒸汽或气体的分离、溶液的脱色和除臭等。吸附的分离效果远高于其他分离操作，如蒸馏、吸收、结晶和干燥。在冶金工业中，吸附操作主要用于回收贵金属。比如在氰化物溶液中，用活性炭回收金银，最后将活性炭燃烧制成纯金属。

离子交换在冶金中的应用有以下三个方面:

一、用于富集某些矿石浸出液中的金属或从残渣中回收金属，如铀的富集分离、钴、镍、铜、铬、钒等的回收。

二。用于在湿法冶金操作中分离金属。例如稀土金属、锆和铪、钽和铌、铂族金属的分离等。

三是用于提高不纯浓缩液的品位。例如从溶液中除去微量镍以提纯钴等。

离子交换设备通常分为接触式和固定填充床。